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Essa escala foi criada em 1935 pelo sismólogo americano Charles F. Richter, que estudava esse tipo de fenômeno no Instituto de Tecnologia da Califórnia, nos Estados Unidos.

Na escala Richter, a magnitude de um terremoto é determinada por um logaritmo aplicado à amplitude de ondas registradas por sismógrafos.

A escala Richter, portanto, não possui um limite máximo.
Até 2,9
São tremores considerados "micro" e que, normalmente, não são sentidos pelas pessoas.
De 3 a 3,9
Considerados "pequenos", são tremores sentidos por muitos, mas que não deixam danos.
De 4 a 4,9
Tremores "leves" são sentidos por todas as pessoas da região atingida e provocam danos menores, como quebra de objetos.
De 5 a 5,9
São terremotos classificados como "moderados" aqueles capazes de danificar estruturas frágeis.
De 6 a 6,9
Nesse patamar, os terremotos já são considerados "fortes" e podem provocar danos médios, principalmente em áreas muito populosas.
De 7 a 7,9
Tremores considerados "muito fortes" são aqueles que causam mortes e danos severos em áreas geograficamente grandes.
8 ou mais
"Fortíssimos", esses terremotos são capazes de provocar graves destruições e muitas mortes em áreas geograficamente grandes.

Para ler na integra: http://www1.folha.uol.com.br/folha/mundo/ult94u699922.shtml